آلفرد برنهارد نوبل در سال ۱۸۴۳ در سوئد متولد شد. آلفرد آدم نحيف و ضعيفي بود ولي در همان سالي متولد شد كه پدرش امانوئل قوي و جاه طلب دچار ورشكستگي گرديد. پس از شكستي كه امانوئل در استكهلم خورد به سنت پترزبورگ رفت و در آن جا يك كارگاه مهندسي تاسيس كرد.
دولت روسيه به وي ماموريت داد كشتي تجاري و زيردريايي بسازد. امانوئل بيش از حد تصور خود با موفقيت مواجه شد اما چون زياده روي كرد و كارهاي خود را بيش از حد توسعه داد پس از پايان جنگ هاي كريمه براي بار دوم ورشكست شد.
آلفرد نوبل تا ۱۶ سالگي زير نظر پدر و مادرش تحصيل كرد و هنوز به بيست و دو سالگي نرسيده بود كه تجربه يك شيميدان پنجاه ساله را داشت. در كنار اين تجربه به زبان هاي آلماني، فرانسوي، روسي و سوئدي هم تسلط داشت. نوبل طي سفرهاي خود تحقيقاتي درباره مواد منفجره نيتروگليسيرين انجام داد و اختراع خود را در سال ۱۸۶۷ تحت نام «ديناميت» ثبت كرد. نوبل از راه ساختن ديناميت و مواد منفجره و استخراج معادن نفت باكو، ثروت فراواني اندوخت و در سال ۱۸۹۵ يعني يك سال قبل از مرگش وصيتنامه معروف خود را امضا كرد. او وصيت كرده بود كه بيش از ۳۱ ميليون كرون سوئد كه ثروت وي را تشكيل مي داد، به صورت وجه نقد درآيد و به عنوان سرمايه به كار رود و درآمد حاصل از آن هر ساله به صورت جايزه بين كساني كه در سال قبل منشا بزرگترين فايده براي بشر بوده اند، تقسيم شود. رشته هايي كه نوبل علاقه فراواني به پيشرفت آنها داشت، فيزيك، شيمي، فيزيولوژي و طب، ادبيات و صلح بود. نوبل همچنين وصيت كرده بود كه اين جوايز به شايسته ترين افراد چه اهل اسكانديناوي و چه اهل ساير كشورها داده شود و توزيع جوايز نيز زير نظر يك كميته مخصوص كه توسط پارلمان نروژ تعيين مي شود، انجام گيرد. جالب است بدانيد هيات هايي كه تحت اساسنامه بنياد نوبل فعاليت مي كنند عبارتند از: چهار هيات مخصوص اعطاي جايزه يعني آكادمي علوم سلطنتي (در رشته شيمي و فيزيك) موسسه طبي سلطنتي (براي طب)، آكادمي سلطنتي سوئد (براي ادبيات) و كميته نروژي نوبل وابسته به پارلمان نروژ (براي جايزه صلح).
پنج كميته نوبل هم وجود دارد كه هر يك براي توزيع يكي از جوايز مطالعه مي كند (از جمله كميته نروژي جايزه صلح). به علاوه چهار انستيتو يا موسسه نوبل هم وجود دارد كه هر يك براي يكي از چهار جايزه نوبل فعاليت مي كند.
كميته هاي پنج گانه نوبل هر يك سه تا پنج عضو دارند كه توسط هيات مربوطه تعيين مي شوند. هيچ كس نمي تواند شخصاً خود را نامزد دريافت جايزه نوبل كند. كساني كه مي توانند معرفي كننده يا پيشنهاد دهنده نامزدهاي جوايز نوبل باشند، چند دسته اند: برندگان سابق جوايز نوبل (در رشته مخصوص خود)، پروفسورهاي برجسته دانشگاه و آنهايي كه توسط اعطاكنندگان جوايز انتخاب مي شوند، در مورد ادبيات رئيس بنگاه نشرياتي كه اثر كانديدا را چاپ كرده، براي جايزه صلح اعضاي بعضي از سازمان هاي پارلماني يا حقوق بين المللي و اعضاي پارلمان ها و كابينه ها.
تا سال ۱۹۶۰ از كليه كشورهاي جهان فقط ۳۰ كشور برنده جايزه نوبل شده اند كه از اين ميان آمريكا بيش از سايران برنده جايزه داشته است، به طوري كه از ۳۲۵ جايزه كه تا اين سال داده شده ۷۴ جايزه نصيب آمريكايي ها شده است. پس از آمريكا به ترتيب انگلستان ۵۰ جايزه نوبل و آلمان ۴۹ جايزه نوبل، فرانسه ۳۴ جايزه و سوئد كه باني جايزه نوبل است، ۱۵ جايزه را از آن خود كرده اند.
در سال هاي ۱۹۴۰ و ۱۹۴۲ جوايز صلح و ادبيات توزيع نگرديد و در بعضي سال ها، بعضي جوايز توزيع نشده و براي سال بعد گذاشته شده است. گاهي يك جايزه نوبل به دو دانشمند كه يك امر مشتركي پديد آورده اند نيز داده مي شود.
جايزه نوبل شامل مدال افتخار، ديپلم شخصي و مبالغي وجه نقد است. طبق بند چهارم اساسنامه بنياد نوبل بيش از سه نفر نمي توانند در جايزه سهيم باشند. جايزه تنها به كساني كه در قيد حيات هستند تعلق مي گيرد، مگر آن كه نامزدي شخص وفات يافته پيش از مرگش اعلام شده باشد. مراسم در سالن كنسرت استكهلم برگزار مي شود و اعليحضرت پادشاه سوئد شخصاً ديپلم، مدال و سند تعيين كننده مبلغ جايزه را به دست برندگان مي دهد. ديپلم افتخار فيزيك و شيمي توسط آكادمي سلطنتي علوم سوئد و دپيلم فيزيولوژي يا پزشكي توسط انستيتوي كارولينا تهيه مي شود. صحافي ديپلم ها برعهده صحافي hassler و falth است. ديپلم فيزيك داراي جلد آبي رنگ و ديپلم شيمي و فيزيولوژي يا پزشكي داراي جلد قرمز است.
خوشنويسان آرمي كه از تركيب حروف اول اسم شخص تشكيل مي شود را بر روي هر يك از ديپلم هاي اختصاصي برندگان حكاكي مي كنند. ديپلم ها درون جعبه اي از جنس مقوا كه به منظور حفظ ديپلم ها طراحي شده، قرار مي گيرند.
مدال نوبل فيزيك، شيمي، فيزيولوژي يا پزشكي و ادبيات توسط مجسمه ساز و كليشه ساز مشهور سوئدي اريك ليندبرگ و مدال نوبل صلح توسط مجسمه ساز نروژي گوستاو ولگليند طراحي شده است. در يك طرف مدال سوئدي تصويري از آلفرد نوبل و طرف ديگر آن سالروز تولد و مرگ او با حروف لاتين نگاشته شده است. مبلغ جايزه در سال ۱۹۰۰ حدود ۱۵۰ هزار كرون بود كه در سال ۱۹۲۳ به كمترين حد خود ۱۱۵ هزار كرون سقوط كرد. در سال هاي اخير اين مبلغ به طور قابل توجهي افزايش پيدا كرده است؛ يك ميليون كرون در سال ،۱۹۸۱ دو ميليون در سال ،۱۹۸۶ سه ميليون كرون در سال ،۱۹۸۹ چهار ميليون كرون در سال ،۱۹۹۰ شش ميليون كرون در سال ۲۰۰۰ و از سال ،۲۰۰۱ ۱۰ ميليون كرون در هر رشته به برندگان اهدا مي شود.
يكي از شناخته شده ترين جوايز نوبل، نوبل ادبيات است كه از سال ۱۹۰۱ تا ۲۰۰۴ بيش از ۱۰۰ جايزه را به خود اختصاص داده است. براي آشنايي بيشتر با جايزه نوبل ادبيات، اسامي برخي از مهم ترين و آشناترين برندگان آن را مرور مي كنيم:
۱۹۱۳ رابيند رانات تاگور ـ هند
۱۹۱۵ رومن رولان ـ فرانسه
۱۹۲۵ جورج برنارد شاو ـ انگليس
۱۹۴۶ هرمان هسه ـ سوئيس
۱۹۴۷ آندره ژيد ـ فرانسه
۱۹۴۸ تي. اس. اليوت ـ انگليس
۱۹۴۹ ويليام فاكنر ـ آمريكا
۱۹۵۰ برتراند راسل ـ انگليس
۱۹۵۴ ارنست همينگوي ـ آمريكا
۱۹۵۷ آلبركاموـ فرانسه
۱۹۶۲ جان اشاين بك ـ آمريكا
۱۹۶۴ ژان پل سارتر ـ فرانسه (سارتر جايزه را نپذيرفت)
۱۹۶۵ ميخائيل شولوخف ـ روسيه
۱۹۷۱ پابلو نرودا ـ شيلي
۱۹۸۲ گابريل گارسيا ماركز ـ مكزيك (كلمبيايي الاصل)
۱۹۸۹ كامليو خوزه سلا ـ اسپانيا
۱۹۹۰ اكتاويوپاز ـ مكزيك
۱۹۹۸ خوزه ساراماگو ـ پرتغال
۲۰۰۳ جان مكس ول كوئتزي ـ آفريقاي جنوبي
۲۰۰۴ الفريده يلينك ـ اتريش